Альбер Камю родился 7 ноября 1913 в Алжире, на ферме «Сан-Поль» у местечка Мондови. Его отец, сельскохозяйственный рабочий Люсьен Камю, эльзасец по происхождению, погиб в битве на Марне в начале Первой мировой войны. Мать, испанка по национальности Кутрин Сантэ, переехала с детьми в город Алжир.

В 1932—1937 учился в Алжирском университете, где изучал философию. Во время учебы много читал, начал вести дневники, писал эссе. В 1936—1937 путешествовал по Франции, Италии и странам Центральной Европы. На старших курсах университета увлекся социалистическими идеями. Весной 1935 вступил во Французскую коммунистическую партию, солидаризируясь с восстанием в Астурии. В местной ячейке Французской компартии состоял более года, пока его не исключили за связи с Алжирской народной партией, обвинив в «троцкизме». В 1936 создал самодеятельный «Народный театр», организовал, в частности, постановку «Братьев Карамазовых» по Достоевскому, играл Ивана Карамазова.

Ещё в 1930 году у Камю был обнаружен туберкулез, и, несмотря на выздоровление, он долгие годы страдал от последствий перенесённой болезни. По состоянию здоровья ему было отказано в последипломном обучении, по той же причине позже он не был призван в армию.

После окончания университета Камю некоторое время возглавлял Алжирский дом культуры, в 1938 г. был редактором журнала «Побережье», затем леворадикальных оппозиционных газет «Альже републюкен» и «Суар републюкен». На страницах этих изданий Камю в то время выступал за проведение государством социально-ориентированной политики и улучшение положение арабского населения Алжира. Обе газеты были закрыты военной цензурой после начала Второй мировой войны. В эти годы Камю много пишет, в основном эссе и публицистические материалы. В январе 1939 г. написан первый вариант пьесы «Калигула».

После запрета «Суар републюкен» в январе 1940 г., Камю с будущей женой Франсин Фор переезжает в Оран, где они живут, давая частные уроки. Через два месяца они покидают Алжир и переселяются в Париж.

В Париже Альбер Камю устроился техническим редактором в газету «Пари-суар». В мае 1940 г. закончен роман «Посторонний». В декабре того же года оппозиционно настроенного Камю увольняют из «Пари-суар» и, не желая жить в оккупированной стране, он возвращается в Оран, где преподает французский язык в частной школе. В феврале 1941 г. закончен «Миф о Сизифе».

Вскоре Камю вступает в ряды Движения Сопротивления, становится членом подпольной организации «Комба», возвращается в Париж. В 1942 г. был издан «Посторонний», в 1943 г. — «Миф о Сизифе». С 1943 г. начинает печататься в подпольной газете «Комба», затем становится её редактором. С конце 1943 г. начинает работать в издательстве «Галлимар» (сотрудничал с ним до конца жизни). Во время войны публикует под псевдонимом «Письма к немецкому другу» (позже вышли отдельным изданием). В 1943 г. знакомится с Сартром, участвует в постановках его пьес (в частности, именно Камю впервые произнес со сцены фразу «Ад — это другие»). В 1944 г. был написан роман «Чума» (опубликован только в 1947).

После окончания войны Камю продолжает работать в «Комба», публикуются его ранее написанные произведения, принесшие писателю популярность. В 1947 г. начинается его постепенный разрыв с левым движением, он уходит из «Комба», становится независимым журналистом — пишет публицистические статьи для разных изданий (позже опубликованные в трёх сборниках под названием «Злободневные заметки»). В это время им создаются пьесы «Осадное положение» и «Праведники».